Contrairement à ce que son nom pourrait laisser penser, le panama n'est pas un chapeau originaire du Panama, mais de l’ÉQUATEUR.

Les découvertes archéologiques en Équateur confirment la présence de chapeaux de paja toquilla en 4 000 av. J.-C. Les Espagnols le découvrent au XVI siècle suite à la colonisation de l’Equateur.
Pour la première fois, en 1855, à l’occasion de l’Exposition Universelle de Paris, le chapeau de paille TOQUILLA, est présenté en France avec une collection qui impressionne les Européens par la finesse de son tissu.
Pendant la construction du Canal de Panama en 1881, les ouvriers commencèrent à l’utiliser pour se protéger du soleil. Son succès fût tel que les commerçants européens et américains l’importèrent.
En 1906, Théodore Roosevelt porte ce chapeau lors de sa visite aux chantiers du Canal et contribue à populariser le « panama hat » (chapeau panama), auparavant traditionnellement appelé « sombrero de PAJA TOQUILLA »